电影的背景发生于1981年的纽约，这一年在数据上是美国历史上暴力犯罪最多的一年。一位美国移民（奥斯卡·伊萨克 饰）与妻子（杰西卡·查斯坦 饰）利用泛滥的暴力、衰退和腐败来拓展业务，却也逐渐步入自我毁灭。据外媒报道，影片故事类似经典美剧《黑道家族》，但是《至暴之年》将重点放在犯罪行为给这个家庭带来的遭遇，而不是犯罪活动本身。