早上，虔诚的农场主陶尔（Max von Sydow 饰）夫妻做过了祷告，随后安排女儿卡琳骑马为教堂送一些蜡烛，卡琳穿上了新制的盛装，邀请家里的养女英格丽同行。有孕在身的英格丽性格放纵，并一直嫉妒卡琳的明媚人生，出行前，英格丽在食物中塞进了一只蛤蟆。行至一片森林前，英格丽让卡琳独自上路而自己尾随观察。林中的三个牧羊人看到孤身一人的卡琳顿起歹意，他们奸污后又打死了卡琳，掳走她的外套。傍晚，三名牧羊人投宿陶尔家中，向陶尔妻子兜售卡琳的衣物，惊慌的英格丽亦同时回到家中，她向陶尔忏悔了自己诅咒卡琳的罪行。陶尔沐浴更衣，以白桦树枝抽打自己后，决意用很双手为女儿报仇…… 　　本片获1961年奥斯卡最佳外语片奖，1960年戛纳电影节特别推荐奖。 故事取材于瑞典十三世纪时的歌曲。讲述了十六世纪瑞典一处偏僻乡下的一个春天的早晨，农场主特利让女儿卡琳去为教堂送做弥撒用的蜡烛，这是只有贞洁的处女方能做的工作。于是卡琳和女仆英格丽一同启程前往。途中她们来到一处树林，碰到了一个古怪的老人，英格丽由于受到老人的诱惑加上自身的恐惧而不敢继续前往。而坚定的卡琳却决定继续独自上路。在路上卡琳遇到了三个牧羊人，开始他们谈得很开心，但是后来他们却强奸了卡琳，并打死了她，将她的衣物抢走。而尾随而来英格丽则躲在暗处吓得不敢出声。到了黄昏，三个牧羊人来到卡琳家，由于天色已晚，主人家同意收留他们借宿，并招待了他们。然而临睡前，牧羊人却向特利的妻子兜售起卡琳的披肩来。特利的妻子认出了女儿的东西，她忍住悲痛，假意说要与丈夫商量，然后将牧羊人锁在屋内，接着她叫醒了特利，特利立即明白过来，他决心复仇。而此时英格丽也回来了，她证实了这一切，于是，特利在清晨举行了一个异教仪式后杀死了三个牧羊人。天亮后，英格丽带着特利夫妇找到了卡琳的尸体，特利发誓要在女儿的尸体处为上帝建造一座教堂，但就在他们抱起卡琳时，从卡琳的头下的地上冒出一眼泉水来。特利夫妇认为这是上帝的施恩。