本片改编自同名广东汉剧舞台剧，取材于著名作家刘斯奋的长篇小说《白门柳》，这部作品曾荣获第四届茅盾文学奖。剧作家张维、徐青从百万余字的小说原著中，撷取秦淮奇女子柳如是和江南名儒钱谦益的故事为主线，再现了明末清初一段风云四起的特殊历史。 故事从柳如是与东林魁首钱谦益的一段传奇姻缘开始。秦淮名妓柳如是独具慧眼，决意嫁给名儒钱谦益脱籍从良，钱亦不拘世俗之礼，以八抬大轿迎娶，老夫少妻恩爱相随。 柳如是以她聪慧的才情和练达的人情，成为钱谦益的贤内助，帮助他化解了复官从政的重重障碍。但是，朝堂之中各派矛盾日趋尖锐，终未缓解，直至清兵大举入关，明王朝危在旦夕。钱谦益与柳如是二人在投降和守节之间，孰去孰从，各执一端。最终，钱谦益决定投降，而绝望之下的柳如是，举身投进了一潭幽幽的荷花池。