影片改编自著名作家王刚曾入围茅盾文学奖的同名小说，讲述了一群上海知识分子和孩子们在新疆生活、成长的故事。《英格力士》讲述的虽然是发生在新疆的故事，但片中几位上海人的命运才是打动陈冲导演这部电影的关键所在。陈冲本人在上海出生和成长，对这座城市情感深厚，也被视作是最具上海风情和腔调的女性之一。这些年身在海外的多元地域性视角，也让她成为呈现《英格力士》中东西方文明激烈碰撞的最合适人选。陈冲表示她的青少年时期正是小说中的那个年代，在她的成长经历中也曾遇到如小说中的英语老师王亚军般帮助她成长的师长。她希望借电影传达一种即使在艰难的环境中，人们依然望向缕缕阳光的温暖和抚慰，一种看清生活真相之后，依然拥抱生活的英雄主义。 《英格力士》以少年视角审视成年人的荒诞世界，这其中既有饰演父母辈的王志文、袁泉和霍思燕，也有饰演知青老师的王传君。王志文和袁泉首次搭档饰演夫妻，同时也是少年“刘爱”的父母，他们渴望施展才华，却生不逢时。而霍思燕饰演的则是一位命运坎坷的悲情女性，在母亲与女人的双重身份中纠结与迷茫。王传君则是片中的“英格力士”代言人，他饰演一名从上海来到新疆支边的英语老师，在远离内地的边疆地区，在那个人性扭曲的时代氛围中，他为孩子们带来了“新世界”的文明，如殉道者般承载了少年们对于知识与美好生活的向往。