故事由一个美国士兵克里斯泰勒给祖母写信的形式展开叙述。一九六七年，19岁的克里斯泰勒还是一个满脸稚气的大学生，他放弃了学业，和其他参战的美国士兵一起，乘坐C-130运输机飞抵西贡。到越南后，他被编在一个步兵排里，在毗邻柬埔寨边境的热带丛林里执行任务。泰勒所在的步兵排里有各种各样的人，对泰勒影响最大的要属巴恩斯中士和伊莱亚斯中士。他们俩是一对好朋友，在越南战场并肩作战多年，但两人对战争的看法却完全不同。由于天天和死亡打交道，巴恩斯的心肠变得极为冷酷，几乎成了一架疯狂的杀人机器。而伊莱亚斯则没有丧失理智，他认为即使在残酷的战争中，也要遵守必要的行为准则，不能乱杀无辜。两人都以自己的观念影响着泰勒，而泰勒则徘徊在两者之间，极力想弄清战争到底是怎么一回事。