《大清盐商》以清乾隆年间为主要年代跨度，描写了以汪朝宗为代表的一代扬州盐商，与乾隆、官僚、文人、戏子、盐工乃至天地会之间错综复杂的关系，全景式展示了扬州盐商的经济地位、历史贡献，生动再现清代乾隆年间扬州的民俗、文化、风物。    《大清盐商》故事讲述的是乾隆四十一年，大小金川平叛进入关键时期，征西将军上书催要军饷，此时两淮盐政却离奇自杀。乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占为新任两淮盐政，急赴扬州催齐军饷，彻查原因。 　　阿克占赴任，发现库银亏空，调不出百万军饷，扬州盐商各总商对上缴捐款抵制，只有扬州盐商首总汪朝宗能够从盐商的整体利益出发，协助阿克占，协调官商关系。 　　乾隆南巡至扬州，天地会设计暗杀，不料调包计被识破，香主英子被捕。其孪生姐姐、扬州鸣玉坊头牌艺妓、汪朝宗的红粉知己姚梦梦怀抱琵琶，给乾隆演奏，伺机发射毒箭。汪朝宗有意阻拦，姚梦梦最终被和珅识破。为安抚江南，乾隆实施怀柔政策，又以英子性命相要挟，要姚梦梦去天地会。暗中却将英子赐给汪朝宗为妾，让他好好管教。 　　临行前，乾隆严厉要求阿克占尽快查明库银亏空，追缴赃款。阿克占小心翼翼地抛出国舅高恒和两淮盐运使卢德恭，抄家灭族，却绕开了和珅。为凑齐亏空银两，和珅揭发鲍以安《退思集》反诗案，引发文字狱，阿克占趁机抄家。幸亏汪朝宗从中周旋，首席军机大臣阿桂力保，才得以幸免。而马德昌却在和珅的帮助下，继任两淮盐运使。 　　查盐至此，扬州盐业岌岌可危。祸不单行，水灾威胁扬州安全。受尽重创的扬州盐商们再次携手，汪朝宗更是挪用追缴的亏空库银赈灾。最后，紫禁城里，汪朝宗向乾隆皇帝说明前因后果，乾隆明白了一切。 　　这部剧中，展开了以汪朝宗为代表的一代盐商与乾隆、官僚、文人乃至江湖之间错综复杂的关系，经商过程中尔虞我诈的争斗和悲欢离合的心酸，可以说是盐商版《步步惊心》。该剧浓墨重彩地展现了历史上扬州的繁华。